蒙古语是娱乐或游戏的意思,有籍可查已有700多年的历史,它在蒙古族人民生活中占有重要的地位。远在13世纪初,蒙古族的首领们每当举行大“忽力勒台”(大聚会)时都要举行规模较大的“那达慕”。起初只举行射箭、赛马或摔跤的某一项比赛。到元、明时,射箭、赛马、摔跤比赛结合一起,形成了男子三项竞技的固定形式。到了清代,“那达慕”逐步变成了由官方定期召集的有组织、有目的的游艺活动,以苏木(相当于乡)、旗、盟为单位,半年、一年或三年举行一次。其规模、形式和内容较前均有发展。
近年来,那达慕大会的内容和形式都得到了丰富和发展。除了传统的摔跤、赛马、射箭外,增加了田径、球类、马术、射击、武术、棋类、拔河等比赛,以及文艺演出、物资交流等。